Les villes thermales
Le thermalisme français compte plus de 2 000 ans d’existence. Délaissé pendant tout le moyen-âge, il faudra attendre Henri IV et sa charte des eaux pour qu'il regagne l'intérêt du public. Finalement, c'est le mouvement romantique qui favorisera l'expansion des villes d'eaux.
Le développement des villes thermales en France
C'est aux « envahisseurs » romains que nous devons la construction des premiers thermes en France. Tout au long de l'histoire, les soldats revenus de guerre, vont s'y soigner. Fin XVIII début XIX, le mouvement romantique célèbre la nature et les villes d'eaux. Leur prestige est à leur apogée. Progressivement, les villes thermales se modernisent et développent des activités complémentaires qui assiéront leur rayonnement culturel et ludique. Elles attirent la classe aisée et les personnalités (La marquise de Sévigné se rend à Vichy et Richelieu, Victor Hugo et Chateaubriand à Cauterets). Après la 2ème guerre mondiale, le thermalisme devient accessible au plus grand nombre.
La situation géographique des villes thermales
La France compte 102 stations thermales qui toutes peuvent se vanter de voir jaillir en leur territoire une eau minérale reconnue pour ses vertus thérapeutiques. Les villes thermales se situent principalement dans quatre régions, toutes montagneuses. Les Pyrénées comptent 40 stations, le Massif Central et l'Auvergne 19, l'Alsace-Lorraine et les Vosges 16 et Rhône Alpes 14. L'essentiel des stations se trouve au sud de l'axe Bordeaux-Metz. 71 % de ces stations sont situées dans des villes de moins de 5 000 habitants, en zone rurale ou en moyenne montagne.
L'attrait de la ville thermale
La ville thermale, où il est recommandé de rester pour une cure de 21 jours (pour un bénéfice maximum), doit séduire autant par la qualité curative de ses eaux que par la beauté et l'attrait de son environnement. Les villes thermales pensent leur aménagement : structures hôtelières, restaurants, activités de loisirs (casinos, salle de spectacle) et boutiques mais aussi parcs paysagers, promenades et parcours de santé. Si l'on part en cure pour se guérir, on recherche tout autant le dépaysement, le bien-être, la beauté du site et le rayonnement culturel d'une ville. La ville d'eau a pour tâche de réoxygéner le corps et l'esprit, dans un esprit de détente.